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留园始建于明，其地原名花步。任昉述异记云：“水际谓之步上”。又韩愈孔戣墓志云：“蕃舶至泊步，有下碇之税，通作埠。今人呼船侩曰埠头，埠音如步”。由此可见，古时吴楚一带，步与埠通，皆为音讹。明代，由于苏州纺织业的发达，其地作为一个运卸棉花的专用码头而称之花步。其时园旁有彩云河流过，在彩云河外接运河入口处，甚为开阔，可作埠头。
明万历年间，太仆寺少卿徐泰时解组归田，于其地治别业，后人称之东园。园中有堂名后乐，堂右有野梅一林，堂侧有垅甚高，多古木，堂前楼下左右隅，各植牡丹、芍药数十本。并于园中杂植花竹，有梅、杨、杏、紫薇、木樨、芙蓉、木兰等。其中因花木命名的建筑有桂馨阁。
清代乾隆末年，东园已为民居，比屋鳞次，惟湖石一峰，巍然独存，餘则土山花阜已不可复识，而园饶嘉植，松为最，梧竹次之。园属刘恕后，因以其中多植白皮松，故名寒碧庄。其时园内，天空树碧，苍翠欲滴，岚光波影，堂轩楼阁，参差出没于林木间。园内建筑因林木得名的有绿荫轩、明瑟楼、餐秀轩、含青楼、垂杨池馆。刘恕性嗜花石，除了在园内种植花木外，还著有《牡丹新谱》及《茶花说》。其时被称之园内十八景之一的“古木交柯”，也因树木苍古而得名。
咸丰中，其泉石之胜，花木之美，亭榭之幽深，诚足为吴下名园。园经庚申之乱，至同治年间，已芜秽不治，无修葺之者。但其泉石之胜，花木之美，亭榭之幽深，还未异于昔，惟兔葵燕麦摇荡于春风之中，殊令人有今昔之感。其时长洲潘麐生在游春杂诗中写道：“闲门积莓苔，空堂无几案。抚疏仍柳榆，高下自楼观。奇石周庭隅，好花四时看。几经粉蝶寻，都付苍鼠窜。紫艳开蔓菁，满园风物换。”
至同治末年，园归常州盛康所得，经修葺落成后，园内嘉树荣而佳卉茁，奇石显而清流通，凉台燠馆，风亭月榭，高高下下，迤逦相属，诚足为吴下名园之冠。吴县沈习之在游盛氏留园诗中写有“林木都因名节旧，楼台递与岁华新”的句子，可见其时，林木无甚变化，惟建筑稍有改变。而园内建筑因花木得名的有绿荫轩、明瑟楼、涵碧山房、闻木樨香轩、远翠阁、自在处。盛氏还有菜畦、果圃，建有南花房、北花房，雇佣花工七人，用以管理园内花木。花房内除培育厅堂四季摆花外，还养有许多名贵兰花，每年春天都要举行规模盛大的兰花会，称之谓兰社。届时“香车宝马出金阊，兰花会开举国狂，留园门内人头动，挨肩挤背如排墙”。“堂中列罍约数十，叠案累几分低昂，若有素心若荷瓣，嘉名揭櫫难具详。”诗文虽有夸张，亦可见其一斑。
抗战时期，留园被军队所占，为马队所驻，由于连年破坏，亭榭倾圯，花木枯萎。园内三十多棵大的杉、柏被砍下当作柴烧，又一村内二百多株重瓣梅树也同样遭此劫难，其地成为放马之所，而果圃、假山被当作打靶场。
解放后，党和人民政府拨款整修了园林，使濒临荒废的园林恢复了旧观，焕然一新。园内补植了许多花木，致使老干新枝，竞相争辉，奇卉嘉木，垂英竞秀。梅、杏、紫藤、山茶、绣球、石榴、海棠、玉兰之属，杂植于山凹水湄、庭院之间。皆布置得方寸得宜，楚楚有致。四时花木不但点缀、衬托了建筑，形成了美丽的景观，同时因花木特色构成的景观也颇为可观。如西部土山上一片枫林，春夏时候，绿荫蔽日，深秋季节，叶似红霞，这样的景观，在其他园林也实属罕见。而曲溪楼前的紫藤，涵碧山房前的荷蕖，绿荫轩旁的青枫，闻木樨香轩前的桂花等等，皆因花木之本色形成了特有的景观。其后，园内年年都有种植，由于缺乏对花木种植和景观关系的研究，种植带有一定的盲目性。1958年后，园林管理则从观赏型转为以生产为中心的生产型，园内除闻木樨香轩补植桂花成林外，在东园一角、又一村内分别又造就了二片桂花树林。其时因缺乏一定的科学管理，在水土保养、除虫施肥等方面没有抓好，致使许多苍松劲柏、古树名木陆续死亡。据不完全统计，园内百年以上的古木，解放初尚存近百棵，到1960年还有56棵，已死去27棵，同时还有16棵也将濒临枯萎，到1963年只剩43棵，至2005年，百年古木仅余24棵。俗语道：百两黄金易得，二株古树难求。所谓园林，无木不成，而古典园林中的古木更是难能可贵。现今古树消亡，名园风姿逐年减退，殊令人婉惜不已。环境污染、虫害、药害、水土流失是古老树木致死的重要原因。
园内林木虽年年有所种植，逐年增多，但由于种植盲目、管理失调，致使因花木构成的特色景观也相应减少，如涵碧山房前的荷渠，因池内放养观赏鱼太多，荷被鱼食，后虽屡有投放，但终不成。又西部土山上的枫林，因施药不当，致使21棵百余年的古枫，顿时死绝，后来枫树虽有补植，但由于山上早先栽种的数棵香樟，长势旺盛，华盖甚大，使所补植枫树处在香樟树冠的覆盖之下，难以成长。闻木樨香轩南侧一棵1956年种植的香樟，也因立地条件良好，长势茂盛，胸径已一人环抱不住，其树冠遮荫已严重影响了其旁桂花树的生长发育。
因种植不当影响景观也为数不少，如五峰仙馆前湖石假山上，除二棵黑松外，在1958年冬季，在假山东南方栽种了一株广玉兰，今虽已移去，但黑松已枯萎病死一棵，原先的景观效果已大打折扣。而自在处前侧朵云峰下，用湖石围起只有一平方多米的地方，除种有少量箬竹外，先后种有黑松、罗汉松、山茶各一棵，后来山茶虽然移去，但二松挤在一起，影响生长。又待云庵和亦不二亭之间，原先路东靠墙种有三墩慈孝竹（盛氏时种下的），2003年，不知何故把三墩慈孝竹去了，改植成一片刚竹林。时至今日，园内花木种植方面，有的地方随意性还是太大，缺乏科学论证，应当引起重视。
园内花草，除在花台内植有多处牡丹芍药外，1994年，把东园一角东南角一片桂花移去，改建成湖石牡丹花台，于1995年从山东荷泽、宁国引进了“昆山夜光”、“魏紫”、“二乔”、“青龙卧墨池”、“冠世墨玉”、“赵粉”等20多个品种，计有200多株，增添和扩大了留园观赏牡丹的景点。盆栽花草从解放初期50多种，发展到目前已有上百种。。园内经常在节佳日举办“时令花卉插花展览”，厅堂内基本做到四季鲜花不断。
园内盆景，在解放初期，则以红梅、绿梅、朱砂红梅等梅桩盆景为主，加以极少量的三角枫，榆桩、苏铁、龙舌兰、雀梅等，用以配合草花点缀厅堂，而梅桩盆景则在冬春季节，成为厅堂内主要花卉，总计60盆。1971年，慕园改建为邮电大楼，慕园内一部分盆景乔迁到留园，在又一村内开辟了盆景园，专门用以培养盆景，嗣后又从吴县藏书公社、山林苗圃、上海北桥良种场、常熟虞山林场、浙江奉化等地购买了大批五针松、锦松、地柏、石榴、罗汉松、三角枫等充入其内，由于当时处在动乱期间，盆景艺术被视为“封、资、修”的产物，大量被毁，剩余者也无人再敢玩弄，故价格极其低廉，今园内最大的五针松，当初仅以45元人民币购进。
另外 ，发动工人到七子、上方、穹窿诸山挖掘大量树桩，经精心养护，培养成型。园内部分精品参加1979年在北京举办的“全国盆景艺术展览”及1982年在南京举办的“江苏盆景艺术展览”。在省盆景评比中，二盆荣获最佳盆景奖：一盆“根蟠翁蔚”，檵木，又名雪花；一盆“古木参天”，系石榴古桩；七盆荣获优秀盆景奖：有“鸾尾”（石榴古桩）、“枯木新枝”（榆桩）、“一枝呈秀”（榆桩）、“蜷曲”（银杏）、“迎客”（大阪松）、三角枫及水石盆景“倚空石壁”。1983年，“倚空石壁”水石盆景因立意新颖，构思精巧，取法自然，被美国太平洋博物馆作为东方艺术品购去收藏。1982年，虎丘山万景山庄落成，留园内几乎所有精品都被调出，计水石2盆，树桩263盆，其中包括被誉为盆景之王的雀梅古桩（盆长2米，宽1.08米，高0.65米，其白石盆是由灵岩山上的佛台白石加工拼装而成，雀梅树令约四百余年，因过于巨大，从来没有参加展览），及大部分得奖盆景。时年，因被誉为盆景之王的雀梅古桩乔迁万景山庄，凑巧从齐门外原张士诚娘娘坟地觅得青石棺椁一块，花费一年多时，耗资一万余元，雕凿了一只长3.8米，宽1.72米，高0.50米，连座总高1.1米的大盆，上栽百年石榴枯桩4株，衬以湖石、箬竹以成景观，惜盆底负载过重，已有裂痕。
嗣后，园内盆景主要以养护为主，1999年10月及2001年9月相继参加过省内第一届、第二届花卉园艺博览会，得到二个金奖，其作品大阪松乃是前人朱子安所留下的。近几年，在本市举行的历届中青年盆景评比展中，园内有四盆作品分别荣获一个一等奖，三个二等奖。迄今为止，园内盆景品种有五针松、石榴桩、榆桩、雀梅、黄杨、紫藤、六月雪等20多个品种，计有243盆。 |
